Выбор профессии — один из главных жизненных выборов, совершаемых человеком в юном возрасте, так как выбирая профессию, он выбирает и образ жизни.

Человека, выбирающего свою будущую профессию, называют оптантом (от латин. optacio — желание, избрание). Стадия выбора должна завершиться оформлением реалистического и достаточно четкого представления о той профессиональной общности, в которую подрастающий человек в будущем включит себя.

Количество профессий в наши дни измеряется пятизначным числом, а их мир представляет собой подвижную картину. По данным же разных исследователей, девятиклассники, например, могут назвать в среднем лишь 20-26 профессий, поэтому профориентация зачастую носит стихийный характер. Изучение мотивов выбора профессии школьниками показало, что значительную роль в этом играют советы окружающих: 25% детей выбирают профессию под влиянием друга, который более самостоятелен, 17 — по совету родителей, 9% — под влиянием средств массовой информации. Еще 9% руководствуются малозначительными факторами, например близостью вуза к дому, и только 40% подростков выбирают профессию, ориентируясь на содержание деятельности. Но профессиональные намерения оказываются более устойчивыми, а овладение деятельностью проходит быстрее и эффективнее, если главной причиной выбора является ориентация на содержание предстоящей деятельности.

Выбирая будущую профессию, старшеклассник, как правило, делает упор на свои интересы, склонности, не учитывая при этом собственной адекватности требованиям той или иной сферы профессиональной деятельности: наличия психофизиологических возможностей, интеллектуального потенциала, профессионально значимых качеств личности.

Для очень многих ситуация выбора оказывается стрессовой. Причины этого кроются в том, что, с одной стороны, человеку страшно брать на себя ответственность за свои поступки, с другой — он просто не знает, как грамотно принять решение, чтобы оно соответствовало его интересам и целям.

Обращаясь к специалисту, человек просит определить, к какому виду деятельности он наиболее способен, ожидая получить однозначные рекомендации по поводу его профессиональной предназначенности. За этим стоит не только распространенное заблуждение относительно предрасположенности каждого из нас к определенному виду деятельности (и только к нему), но и, возможно, неосознанное стремление переложить решение важнейшей жизненной проблемы на другого человека, пусть даже специалиста.

Квалифицированная помощь заключается в том, что консультант помогает человеку определить наличие и направленность своих профессиональных интересов и склонностей, личностных и деловых качеств, необходимых для овладения определенной сферой профессионального труда; информирует его о содержании и условиях труда в рамках интересующей профессии; знакомит с правилами принятия решения и планирования своего профессионального пути. Окончательный же выбор будущей профессии остается за самим человеком.